Dentre as músicas produzidas à partir do século XX existem parcelas que se autodeclaram, e outras que são percebidas, como modais. Mas, o que isso quer dizer? Quais características de um discurso musical são informadas pelo modal? O que é modo, afinal? Apresenta-se aqui uma discussão parcial dessa controvérsia que, em 1960, Jacques Chailley descreveu como um verdadeiro imbróglio. Partindo de textos didáticos e chegando a autores que refletem sobre os (des)entendimentos que acompanham o modalismo, são apontados sentidos que se aglutinam em torno desse rótulo analítico e elencados elementos que contribuem para a sua polissemia. Uma vez assinalada a imprecisão do termo modo e suas derivações, foi observada uma tendência a restringir o debate a uma perspectiva binária, onde o modal se opõe ao tonal, seja por remeter ao repertório ocidental anterior à consolidação do tonalismo, ou por descrever músicas que, em diferentes medidas e por diferentes razões, não se adequam às leis tonais. Esse binarismo é questionado e o modo é salientado como algo que só pode ser definido em função do tempo e do lugar em que é examinado. Por fim, a teoria musical é reiterada como um território instável e marcado por disputas, onde os termos e preceitos precisam ser constantemente revisitados pois, conforme o estudo dos modos sugere, os imbróglios atualizam-se.